海で遭難し、亡くなった人々の亡霊が変じた妖怪です。霧の深い夜や時化の際に現れ、「杓（ひしゃく）を貸せ」と呼びかけながら船に近づきます。貸された杓で船に海水を汲み入れ、沈没させようとする恐ろしい性質を持ち、古来より漁師や船乗りたちに最も恐れられてきた怪異の一つです。

船幽霊は、日本各地の海域に伝わる代表的な海の怪異であり、その正体は海難事故で命を落とした人々の未練や執着が具現化したものとされています。出現する際には、白装束を纏った姿や、幽霊船に乗った集団として現れることが多く、夜の海で「杓を貸せ、柄杓を貸せ」という不気味な声を響かせます。もし言われるがままに底のある杓を渡してしまうと、彼らは凄まじい速さで船の中に海水を注ぎ込み、瞬く間に船を沈めてしまいます。これを防ぐために、船乗りたちは底を抜いた杓（底抜け柄杓）を常備し、それを渡すことで難を逃れるという知恵を共有していました。

この妖怪の恐ろしさは、単に船を沈めるだけでなく、生者を自分たちの世界（死者の領域）へと引き込もうとする強い誘引力にあります。瀬戸内海や山陰、九州地方では特に伝承が色濃く、盆の時期や時化の前触れとして現れる「火（船霊）」を伴うこともあります。また、地域によっては、亡霊たちが生前と同じように船を操る音が聞こえたり、巨大な入道のような姿で現れたりすることもあり、その形態は多様です。いずれの伝承においても、海という人智の及ばぬ広大な領域が、生者と死者の境界が曖昧になる場所であることを如実に示しています。

荒れ狂う波間に浮かぶ青白い亡霊たちの影は、底なしの深淵へといざなう死の抱擁の予兆なのかもしれません。